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De nombreux enfants qui travaillent sont privés d’école, de soins de santé et sont exposés à la violence. Par centaines de millions, des enfants sont contraints de travailler alors même qu’ils devraient apprendre et jouer. Ces enfants, mais aussi leurs familles et leurs pays, perdent ainsi l’occasion de se développer et de prospérer. « Ces enfants sont spoliés de leur enfance même », a déclaré Ann M. Veneman, directrice générale de l’Unicef, lors de la Journée internationale contre le travail des enfants le 12 juin. « La majorité des enfants qui travaillent souffre loin des regards, sans que le bras de la loi puisse les atteindre et les protéger. Beaucoup d’entre eux ne reçoivent ni soins de santé de base, ni éducation, ni nutrition adéquate. Ils sont privés de la protection et de la sécurité que devaient leur offrir leur communauté et leur famille ». Parmi eux, la majorité se livre aux pires formes de travail, par exemple dans les mines, où les conditions sont périlleuses, ou au contact de machines dangereuses. La servitude pour dette ou d’autres formes d’esclavage affectent quelque 5,7 millions d’enfants ; 1,8 million sont obligés de se livrer à des activités de prostitution ou de pornographie et 600 000 exercent d’autres activités illicites. Mme Veneman a déclaré que l’éducation, qui est un élément fondamental du cadre de protection nécessaire pour mettre les enfants à l’abri de l’exploitation, est un moyen très efficace de prévenir le travail des enfants. Supprimer les obstacles qui empêchent les enfants d’être inscrits à l’école est l’objectif que s’est fixé l’Initiative d’abolition des frais de scolarité lancée en 2005 par l’Unicef et la Banque mondiale. L’Unicef collabore aussi avec l’Organisation internationale du travail et d’autres partenaires pour promouvoir des politiques, mobiliser des ressources et mettre en place des mesures concrètes visant à éliminer le travail des enfants. Parmi ces programmes, on peut citer le Projet d’éducation de base en faveur des enfants urbains difficiles à atteindre (BEHTRUC) que soutient l’Unicef au Bangladesh. Depuis 1997, ce projet a offert une éducation non formelle à 346 500 jeunes travailleurs, dont la moitié étaient des filles. Ces enfants, qui ont entre 8 et 14 ans, travaillent principalement comme domestiques ou sont employés dans des usines. Le gouvernement soutient le programme par l’entremise d’un réseau de 151 organisations non gouvernementales et offre des incitations financières aux familles des enfants pour compenser la perte de revenu. Outre qu’ils sont privés d’éducation, les enfants qui travaillent sont souvent victimes de mauvais traitements, de violences physiques ou psychologiques ou de sévices de la part de leurs chefs, de leurs collègues ou de personnes qu’ils ne connaissent pas. La violence à l’égard des enfants sur leur lieu de travail est l’une des cinq questions prioritaires abordées dans l’Étude du Secrétaire général sur la violence contre les enfants, un rapport qui sera publié en octobre. Pour protéger les jeunes contre le travail des enfants et d’autres formes d’exploitation, l’Unicef s’efforce d’instaurer un environnement protecteur pour tous les enfants. Dans un tel environnement, des efforts individuels et collectifs sont fournis à tous les niveaux de la société pour faire respecter les lois qui protègent les enfants, mettre en place les services nécessaires, donner aux enfants et aux personnes qui s’occupent d’eux toutes les informations et les compétences dont ils ont besoin pour prévenir la violence et y faire face, et pour s’opposer à toutes les formes de discrimination. « La lutte contre le travail des enfants doit s’appuyer sur une volonté politique et sur des partenariats à grande échelle, a dit Mme Veneman. Les parents, les dirigeants des communautés, le secteur privé et les gouvernements doivent prendre leurs responsabilités pour s’assurer que les enfants ne sont pas exploités sur le lieu de leur travail ».