[8 Enero de 2007] Hoy nos encontramos con dos estrategias muy diferentes a la delincuencia de menores. Una es para encerrar a los delincuentes cada vez más jóvenes, a una edad cada vez más temprana. La segunda tendencia, en el espíritu de la Convención de la ONU sobre los derechos del niño – es para evitar la criminalización y la búsqueda de alternativas sociales basadas en familia o en otros a la prisión. Argumentaré el segundo enfoque.
Aunque el mensaje de la Convención de la ONU sobre los derechos del niño indique que debe evitarse la criminalización de los niños, lo cual no significa que se traten a los menores delincuentes como si no tuvieran responsabilidad. Por el contrario, es importante que los menores delincuentes sean responsables de sus acciones y, por tanto, tomar parte en la reparación de los daños que han causado.
Es en este proceso de sanción en lo que encontramos diferencia con respecto a un proceso penal. En la justicia de menores no debería haber pena. La intención es establecer la responsabilidad y, al mismo tiempo, promover la reinserción. Esto requiere sanciones comunitarias efectivas e innovadoras.
En principio, los padres o tutor legal del delincuente debe estar involucrado, a menos que a esto se considere contraproducente para la rehabilitación del niño. Sea cual sea el proceso, debe haber una posibilidad para que el niño desafíe las acusaciones e incluso a haga un llamamiento.
Eslovenia ha introducido un proceso interesante para los acuerdos. Allí, el caso de un menor acusado puede ser referido a un mediador si se acuerda por el fiscal, la víctima y el acusado. Entonces el mediador busca alcanzar un acuerdo que sería satisfactorio tanto para la víctima como para el acusado, y por tanto evitando un juicio.
Además, debería destacarse un aspecto: la importancia de una pronta respuesta a la maldad. Los procedimientos retrasados – que suponen ser un problema hoy en varios países europeos – son particularmente desafortunados en el caso de los delincuentes menores de edad, cuyas malas acciones deben considerarse como un grito de ayuda inmediata.
La Convención de la ONU pide procesos separados para los menores que sean llevados ante el tribunal. Esos deberían aptos para los niños y, una vez más, el propósito es la rehabilitación y reinserción más que para castigar en aras de la pena. Para que ello funcione, hay una necesidad de que todo el mundo se involucre, incluidos los jueces y fiscales, para ser educados no solamente en la ley sino también para las necesidades especiales de los niños.
Un niño en esta situación es a veces más víctima que delincuente. El contexto social es, a menudo, trágico. Esto señala la enorme importancia de la detección temprana y medidas preventivas. El poder judicial es el último eslabón de la cadena; debemos hacer todo lo posible para prevenir los casos que vienen desde lejos.
El apoyo a las familias en peligro, la reacción decisiva de signos de violencia doméstica, trabajadores sociales comprometidos con la sociedad, las redes vecinales y la escuela que no sólo enseña sino que también se preocupa por cada niño en particular – son componentes clave para una estrategia preventiva. Los propios jóvenes, por supuesto, deben participar en estos esfuerzos y no serán considerados como meros objetos de socialización y control.
El arresto, la detención y el encarcelamiento son, en principio, posibles para los menores que se encuentran sobre la edad mínima de responsabilidad penal, pero debería usarse “solamente como una medida sobre la edad mínima de responsabilidad penal como último recurso y durante el período apropiado más corto de tiempo", como indica la Convención de la ONU. Esto es en el espíritu de los derechos de los niños, pero también sabemos que privar a los niños de su libertad tiende a aumentar la tasa de reincidencia. La única razón para encerrar a los niños es que no hay otras maneras alternativas para lidiar con los riesgos inmediatos a los demás.
Tales detenciones deben ocurrir en lugares específicos y aptos para los niños, donde los jóvenes delincuentes se encuentren separados de los presos adultos y, en particular, de los delincuentes duros. Se debe fomentar y facilitar el contacto con la familia si esto se hace por el mejor interés del niño. En general, las condiciones deben ser humanas y se debe tener en cuenta las necesidades especiales de una persona de esa edad.
La educación a tiempo completo es particularmente esencial. A cada delincuente menor de edad se le debe ofrecer un programa de reinserción, un plan que debería continuar tras el periodo de detención con el apoyo de tutores, profesores y trabajadores sociales. Si las relaciones con los padres son imposibles, las familias de acogida podrían ser una alternativa. En todo esto, el niño o niña debe tener algo que decir, lo cual no es solamente un derecho sino una solución más efectiva.
Estos son los principios desarrollados dentro de las diferentes partes del Consejo de Europa, en colaboración con expertos de diferentes países. El Comité Europeo de los Derechos Sociales ha sostenido una edad más alta de responsabilidad penal y el Comité Europeo para la prevención de la Tortura, que paga visitas a lugares de detención, ha expresado su preocupación acerca del encarcelamiento de los niños y sus condiciones.
Los estándares europeos e internacionales están ciertamente claros, pero no se conocen ampliamente. Desafortunadamente son altamente relevantes para los debates en los Estados miembros, donde el grito de "métodos más duros" se escucha cada vez más.
La Europa que queremos construir para y con los niños debe incluir a aquellos que han comenzado mal su vida.
Thomas Hammarberg