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[Naciones Unidas, 2 de mayo de 2006] El Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) denunció hoy que la desnutrición se mantiene como una epidemia mundial que contribuye a más de la mitad de todas las muertes infantiles, que superan 5,6 millones anuales. La alerta aparece en un informe sobre el tema que presentará hoy aquí la directora ejecutiva de UNICEF, Ann Veneman, en esta sede de Naciones Unidas. Titulado Progreso para la Infancia: Un balance sobre la Nutrición Infantil, el reporte revela que una cuarta parte de los niños del mundo tiene un peso inferior al normal y que el mundo está fracasando en la lucha contra la desnutrición. El documento analiza los progresos nacionales y regionales en el logro del primero de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM), que prevé la erradicación de la pobreza extrema y el hambre en 2015. Especialistas de UNICEF indicaron que para ello habrá que reducir a la mitad la proporción de menores con un peso inferior al normal para su edad, que es el síntoma más visible de la desnutrición. Una tabla con los Estados con mayor proporción de menores de cinco años con peso inferior al normal está integrada por Bangladesh, seguido por Nepal, Etiopía, India, Timor Leste, Yemen, Burundi, Cambodia, Madagascar y Sudán. La relación de los países con mayores progresos hacia esa meta de los ODM está encabezada por Cuba, seguida por Kazajstán, Uzbekistán, Gambia, Turquía, Siria, Túnez, Botswana, Malasia y China. Otra lista es la de los que menos progresos han alcanzado, que comprende a Sudáfrica, Comores, Iraq, Yemen, Sudán, Camerún, Zimbabwe, Burkina Faso, Cambodia y Panamá. Según el informe, pese a las promesas y llamamientos humanitarios, la proporción de pequeños con peso inferior al normal en los países en desarrollo se ha reducido muy poco en los últimos 15 años y desde 1990 la cifra sólo descendió cinco por ciento. De acuerdo con UNICEF, uno de cada cuatro menores de cinco años en los países en desarrollo tiene peso inferior al normal, lo que representa 27 por ciento o 146 millones, y cerca de la mitad vive en sólo tres países: India, Bangladesh y Paquistán. Precisa que la falta de progreso en la nutrición infantil perjudica otras actividades de desarrollo destinadas a luchar contra las enfermedades, impulsar las tasas de educación y promover el progreso económico para las generaciones actuales y futuras. El documento advierte que sólo dos de las regiones del mundo tienen posibilidades de alcanzar la primera meta de los ODM, la de América Latina y el Caribe y la de Asia Oriental y el Pacífico, en este último caso únicamente gracias a los progresos de China. En cuanto a Latinoamérica y el Caribe, señala que se encuentra bien encaminada porque la incidencia de peso inferior al normal es sólo de siete por ciento y de 1990 a 2004 se registró una tasa media anual de reducción de 3,8 por ciento. En el caso de Africa, UNICEF afirma que más de una cuarta parte de todos los niños menores de un año tiene peso inferior al que le corresponde, lo que califica de catástrofe para el desarrollo del continente. Subraya que en Africa oriental y meridional, regiones proclives a la sequía, la incidencia de peso inferior al normal se ha mantenido estática desde 1990 y ha aumentado la cifra real de niños con menos peso. El crecimiento de la población, el descenso de la producción agrícola, los conflictos, la sequía y el VIH/SIDA han desempeñado un importante papel, indica UNICEF. Además de dar información detallada por regiones, UNICEF ofrece datos de los programas que desarrolla esa agencia de la ONU a favor de la nutrición, como la protección de la salud materna y la lactancia y la eliminación de trastornos por falta de yodo.